空氣能熱水器是繼電熱水器、鍋爐、太陽能之后的第四代熱水器，是用少量電能驅動壓縮機搬運空氣中大量低品位的熱能制造生活熱水。因搬運制熱方式不同，可分為氟循環和水循環兩種。
氟循環制熱方式原理簡單，從壓縮機上接出銅管在水箱里面，直接加熱。這種加熱方式成本低，但是水在靜止狀態下加溫，很容易結水垢，故一段時間后熱效率會大幅降低。更嚴重的是，一旦水箱內盤置的銅管被水垢腐蝕穿孔，氟利昂就泄漏于水中，進入室內，有導致沐浴者窒息的危險。近期出現了一些銅管盤置于水箱外表面的空氣能熱水器，雖然有一定的熱損，但非常安全，試用壽命也大大增加。
水循環制熱方式是目前世界上較流行的一種制熱方式，它不在水箱內盤置銅管，而在主機內增加了一個套管式換熱器。工作時用水泵將水箱里的冷水抽出來經過套管加溫后送回水箱，直至整個水箱的水加熱。此種制熱方式雖然設備成本高，但由于水泵的強制對流，使得換熱效率大大提高，而且避免了結垢、氣蝕等問題，使用更安全，壽命更長。
如何區別以上兩種制熱方式？
一看主機體積，水循環空氣能熱水機因增加了很多設備元件，所以外表看起來要比氟循環的大1/3左右；
二看主機和水箱連接的材料，氟循環的用銅管連接，而水循環的用水管連接；
三看主機內臟，打開主機蓋，水循環的主機內除了一般熱水機應有的設備元件外，還有套管換熱器、膨脹罐、水泵，結構較為復雜，氟循環的主機內設備元件很簡單，與一般空調沒有什么區別。
水箱方面：
氟循環機組采用的是盤管式換熱器。這種換熱器又分為兩種 一種是內置盤管直接與水接觸；另一種是在內膽外部盤管。內置盤管直接與水接觸在使用一段時間之后其表面很容易產生水垢從而影響換熱效果。而內膽外部盤管其換熱效果本身就差于內置盤管，其銅管的厚度不能太厚，加工后很容易引起泄露。
水循環方面水箱就是很簡單的承壓保溫水箱，其換熱器在主機內部。換熱器一般都采用殼管式。換熱效果都比盤管式好，使用壽命更長。
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